Enhancing healthy and sustainable behaviours through intersectoral action: Integrated approaches and evidence

Stronger Together: working across sectors to enable healthy and sustainable behaviours.

We face major challenges: climate change, unhealthy lifestyles, and growing health inequalities. These issues are connected and require changes in how we eat, travel, and consume energy. Simply expecting people to change their behaviour isn’t enough. We need to shape our surroundings and social systems, like how we produce and sell food, in ways that make healthy and sustainable behaviour easier. This can only succeed if different organisations work together and if we better understand what helps or holds back people, both citizens and policymakers, when it comes to changing behaviour.

This PhD research investigated how we can strengthen cooperation between organisations and sectors. Think, for example, of partnerships between those working in health policy and environmental policy, or between governments, businesses, and civil society groups. Cooperation can be improved by encouraging people to look beyond the boundaries of their own fields. One way to do this is through integrated approaches. It also helps to take a behavioural perspective on groups that already work together across sectors. What goes well and what gets in the way? Studying the effects of small nudges (for example by changing how products are displayed) on purchasing behaviours can help to understand what consumers need to make more sustainable choices in the supermarket.
This PhD research focused on two main questions:

1. How can integrated approaches support intersectoral action to change behaviour in the context of health and environmental challenges?
2. What can we learn from practice by looking into intersectoral cooperation for health, sustainability, and equity, and what is the effect of a nudging intervention in an online supermarket to encourage more sustainable food choices?

Main findings
Two integrated approaches can support better cooperation between sectors. We developed the INHERIT model, which helps professionals look at health, sustainability, inequality, and behaviour in a connected way. We also created a ranking of cost-effective policies that prevent illness. This list shows that not only health policies matter, but also policies in areas like transport or the environment. Both approaches highlight the importance of working together across sectors.

From our focus groups with professionals, we found that successful cooperation depends on three things: capability, opportunity, and motivation. For example: having clear agreements (capability), enough funding (opportunity), and shared goals and benefits (motivation). A lack of time and resources are big barriers. We also ran an experiment in a real online supermarket. It showed that a combination of three different types of nudges was not enough to get customers to purchase more plant-based alternatives to meat and dairy. Nudging should be part of a broader strategy that makes plant-based choices more appealing, affordable, and healthy.

Recommendations
This research offers practical tools to help different sectors work together to solve the complex challenges we face. Concrete suggestions include:

- For policymakers: Use behavioural science more often to better understand what drives people's actions, and design smarter policies. Also reflect on your own behaviour and the systems that shape it. Make cooperation part of your organisation’s way of working. For example, through shared budgets and clear agreements to make it easier and more attractive.
- For researchers: Work more closely with society, practitioners, and citizens. We need more action-oriented research that directly contributes to real-world change.
- For education: Teach future thinkers and doers why and how they can work across disciplinary boundaries.

If we want to build a healthier, fairer, and more sustainable future, we need to realise that we stand stronger together.

___

Samen sterker: samenwerken om gezond en duurzaam gedrag mogelijk te maken.

We staan voor grote uitdagingen: klimaatverandering, ongezonde leefstijlen en groeiende gezondheidsverschillen tussen groepen mensen. Deze problemen hangen met elkaar samen en vragen om veranderingen in hoe we eten, reizen en energie gebruiken. Simpelweg van mensen verwachten dat zij hun gedrag aanpassen is niet genoeg. We moeten onze leefomgeving en maatschappelijke systemen, denk aan de manier waarop we voedsel produceren en verkopen, zo inrichten dat deze gezond en duurzaam gedrag mogelijk maken. Dit kan alleen als verschillende partijen samenwerken én we beter begrijpen wat mensen, burgers én beleidsmakers, helpt of tegenhoudt bij gedragsverandering.

In dit promotieonderzoek is onderzocht hoe de samenwerking tussen verschillende organisaties en sectoren kan worden versterkt. Denk aan samenwerking tussen makers van gezondheidsbeleid en milieubeleid, of samenwerking tussen overheid, bedrijven en maatschappelijke organisaties. Deze samenwerking kan worden versterkt door betrokkenen te ondersteunen en stimuleren om over de grenzen van hun eigen werkveld heen te kijken. Dit kan onder andere via zogenaamde geïntegreerde aanpakken. Daarnaast kan het helpen om vanuit gedragsperspectief te kijken naar partijen die nu al intersectoraal samenwerken. Wat gaat goed in de samenwerking en wat niet? Een beter inzicht in de invloed van kleine, subtiele duwtjes vanuit de keuzeomgeving (nudges) op aankoopgedrag helpt begrijpen wat de consument nodig heeft om duurzamere keuzes te maken in de supermarkt.
In dit promotieonderzoek stonden twee hoofdvragen centraal:
1. Hoe kunnen geïntegreerde aanpakken helpen bij intersectorale actie om gedrag te veranderen in het kader van gezondheids- en duurzaamheidsproblemen?
2. Wat helpt of belemmert samenwerkingen voor gezondheid, duurzaamheid en gelijkheid in de praktijk, en wat is het effect van een ‘nudging’ interventie in een online supermarkt om duurzamere voedselkeuzes te stimuleren?

Belangrijkste bevindingen
Twee geïntegreerde aanpakken kunnen helpen bij het bevorderen van samenwerking tussen sectoren. We hebben het INHERIT model ontwikkeld om professionals te helpen om de uitdagingen van gezondheid, duurzaamheid, ongelijkheden en gedrag in samenhang te bekijken. We hebben ook een ranglijst van relatief goedkope maatregelen samengesteld die voorkomen dat mensen ziek(er) worden. De ranglijst laat zien dat niet alleen gezondheidszorgbeleid helpt, maar ook maatregelen gericht op bijvoorbeeld het verkeer of het milieu. Beide aanpakken demonsteren het belang van samenwerken met andere sectoren.

Uit onze focusgroepen met praktijkprofessionals blijkt dat succesvolle samenwerking afhankelijk is van zowel capaciteit, gelegenheid als voldoende motivatie. Bijvoorbeeld het maken van duidelijke afspraken (capaciteit), voldoende financiering (gelegenheid), en het vinden van gedeelde doelen en wederzijdse voordelen (motivatie). Gebrek aan tijd en geld zijn belangrijke drempels. We hebben een experiment uitgevoerd in een bestaande online supermarkt. Het experiment toont aan dat nudges in de keuzeomgeving klanten niet genoeg aanzetten om vaker plantaardige alternatieven voor vlees- en zuivelproducten te kiezen. Nudges zouden moeten worden ingezet als onderdeel van een bredere strategie waarbij plantaardige keuzes aantrekkelijker, betaalbaarder en gezonder worden gemaakt.

Aanbevelingen
Dit onderzoek biedt handvatten om samen tot oplossingen te komen voor de complexe uitdagingen waar wij voor staan. Concrete aanbevelingen voor verschillende sectoren zijn:

- Beleidsmakers zouden gedragswetenschap meer moeten inzetten om met beter begrip van menselijk gedrag beleid te versterken. Daarnaast moeten zij ook hun eigen gedrag onder de loep nemen en de systemen die dit gedrag in stand houden. Door samenwerking vast onderdeel te maken in de manier van werken en beleid binnen de eigen organisatie, en via gezamenlijke financiering en duidelijke afspraken, wordt het gemakkelijker en aantrekkelijker.
- Onderzoekers zouden actief de samenwerking moeten opzoeken met de maatschappij, praktijk en burgers. Ook is er meer actiegericht onderzoek nodig dat bijdraagt aan maatschappelijke veranderingen.
- Onderwijs zou toekomstige denkers en doeners moeten leren waarom en hoe zij over de grenzen van hun eigen vakgebied heen kunnen kijken.

Wie wil bijdragen aan een gezonde, duurzame en eerlijke toekomst, moet beseffen dat we samen sterker staan.