Examining empathy training in legal education through Visual Thinking Strategies: An analytical and evaluative study

Promovenda Ingemarie Sam deed in de afgelopen vijf jaar onderzoek naar het belang van empathieonderwijs voor rechtenstudenten en hoe je dat zou kunnen organiseren in het kader van karakteronderwijs van TEP. Ze onderzocht hiervoor de methode Visual Thinking Strategies (VTS). Centraal in VTS staan het leren uitwisselen van perspectieven, belangrijk in de ontwikkeling van empathie. Empathie bestaat uit het kunnen begrijpen en invoelen (respectievelijk cognitieve en emotionele empathie) van de situatie van iemand anders, waarbij verschil ervaren wordt tussen de gevoelens van zichzelf en die ander. VTS bestaat uit een gestructureerd gesprek over een kunstwerk dat geprojecteerd wordt op een groot scherm, waarin studenten leren dat meningen kunnen verschillen over een situatie en dat dat ook iets zegt over henzelf, hun eigen achtergrond en levenservaring. Het ervaren van dit verschil tussen zichzelf en anderen is essentieel in de ontwikkeling van empathie.

VTS wordt wereldwijd al met succes ingezet bij de professionalisering van geneeskundestu-denten. De methode blijkt in die context kritisch denken, observatie- en communicatievermogen te vergroten en bij te dragen aan de ontwikkeling van empathie. De relatie met de juridische praktijk is dat het in beide gevallen gaat over gegevens en situaties die op verschillende manier kunnen worden geïnterpreteerd en uitgelegd (ook wetteksten en rechtspraak kunnen op verschil-lende manieren worden geïnterpreteerd). Empathie is daarnaast een kwaliteit waarvan steeds vaker uitdrukkelijk wordt herkend dat die belangrijk is voor het werk van juristen. 'Betrokken' oordeelsvorming is bijvoorbeeld van belang voor alle partijen in een geschil omdat zij daardoor het gevoel kunnen krijgen dat er werkelijk recht gedaan wordt. Dit draagt bij aan de ervaring te leven in een rechtvaardige samenleving. Alleen als een rechter gebruik maakt van empathische kennis naast juridische kennis, kennis van de waarden en belangen van betrokkenen, kan sprake zijn van 'betrokken' oordeelsvorming. De nieuwste competentiemodellen voor juridische curri-cula schenken dan ook aandacht aan emotionele intelligentie, waarvan empathie deel uitmaakt.

In 2023 zijn met de VTS-methode experimenten uitgevoerd in drie cursussen van de bachelor Rechtsgeleerdheid aan Tilburg Law School. In totaal hebben 722 studenten deelgenomen aan kwalitatief en kwantitatief onderzoek, in zowel experiment- als controlegroepen. Subsidies voor het onderzoek waren er van Tilburg University, EDUiLAB en Marketing & Communicatie, en van Fontys Academy of the Arts/Kunsteducatie

Resultaat van dit onderzoek is met name het beschrijven en analyseren van karakteronderwijs op basis van lessen in empathie door middel van de methode VTS. Door VTS blijken studenten vooral te leren openstaan voor andere perspectieven. De kwantitatieve data bevestigen dat de hoogte van empathie samenhangt met gender. Ook is positief verband gevonden tussen empathie en interesse van studenten in de lessen. Het resultaat is aanleiding voor vervolgonderzoek dit najaarssemester (2024) in de derdejaarscursus Bestuursrecht in de Praktijk. In het onderwijs-ontwerp zijn verbeteringen aangebracht om de inzet van VTS beter aan te laten sluiten bij de belevingswereld van studenten. Subsidies voor het vervolgonderzoek is er van de Stichting Universiteitsfonds Tilburg.

_

PhD student Ingemarie Sam spent the past five years researching the importance of empathy education for law students and how one might organize it in the context of TEP character education. To this end, she investigated the Visual Thinking Strategies (VTS) method. Central to VTS is learning to exchange perspectives, which is important in the development of empathy. Empathy consists of being able to understand and also connecting emotionally someone else's situation (cognitive and emotional empathy, respectively), experiencing a difference between one's own feelings and those of the other person. VTS consists of a structured conversation about a work of art projected on a large screen, in which students learn that opinions can differ about a situation and that this also says something about themselves, their own background and life experience. Experiencing this difference between themselves and others is essential in the development of empathy.

VTS is already successfully being used worldwide in the professionalization of medical students. In that context, the method appears to enhance critical thinking, observational and communication skills and contribute to the development of empathy. The relationship with legal practice is that both involve data and situations that can be interpreted and explained in different ways (legal texts and case law can also be interpreted in different ways). Additionally, empathy is a quality that is increasingly explicitly recognized as important to the work of lawyers. 'Engaged' judgment, for example, is important for all parties in a dispute because it allows them to feel that justice is truly being done. This contributes to the experience of living in a just society. Only when a judge uses empathic knowledge alongside legal knowledge, knowledge of the values and interests of those involved, can there be “engaged” judgment. Accordingly, the latest competency models for legal curricula pay attention to emotional intelligence, of which empathy is a part.

In 2023, experiments using the VTS method were conducted in three undergraduate law courses at Tilburg Law School. A total of 722 students participated in qualitative and quantitative research, in both experimental and control groups. Grants for the research were from EDUiLAB, Marketing & Communication and Fontys Academy of the Arts/Art Education.

Results of this doctoral research include describing and analyzing character education based on lessons in empathy using the method VTS. Through VTS, students appear to learn to be especially open to other perspectives. The quantitative data confirm that the level of empathy is related to gender. Positive relationship was also found between empathy and student interest in classes. The result prompts follow-up research this fall semester (2024) in the third-year Administrative Law in Practice course. Improvements were made in the instructional design to better align the use of VTS with students' perceptions. Funding for this follow-up research is available from the Tilburg University Fund Foundation.