Socioeconomic inequalities in healthcare: Implications of patient-provider communication and digital innovations for patients in a low socioeconomic position

Research output: ThesisDoctoral Thesis

21 Downloads (Pure)

Abstract

De sociaaleconomische positie (SEP) – bepaald door factoren zoals opleiding, inkomen en
beroep – is een belangrijke voorspeller van gezondheid. Mensen in een lagere SEP hebben
vaker een slechtere gezondheid dan mensen in een hogere SEP. Juist terwijl deze gezondheidsverschillen bestaan, verandert ook de gezondheidszorg in een rap tempo. Patiënten
worden steeds meer geacht actief mee te denken over hun behandeling en digitaal vaardig te
zijn. Dit brengt risico’s met zich mee: patiënten in een lagere SEP beschikken namelijk minder
vaak over adequate gezondheids- en digitale vaardigheden, waardoor zij mogelijk achterblijven
in deze ontwikkelingen en de gezondheidskloof tussen lage en hoge-SEP groepen in stand blijft. In dit proefschrift werd daarom onderzocht hoe de communicatie tussen lage-SEP patiënten en zorgverleners mogelijk bijdraagt aan deze gezondheidsverschillen. Daarbij is gekeken naar zowel klassieke, face-to-face gesprekken als naar digitale zorgvormen (videoconsulten & digitale assistenten).

Uit het onderzoek naar face-to-face communicatie blijkt dat patiënten in een lage SEP tijdens
consulten passiever communiceren: ze praten minder, antwoorden vaker met korte antwoorden
(met een simpele “ja” of “nee”) op vragen van de arts en uiten minder zorgen over hun gezondheid dan patiënten in een hogere SEP. Dit kan hun betrokkenheid bij beslissingen over hun eigen zorg beperken. We hebben vervolgens aan zorgverleners gevraagd hoe zij de communicatie met lage-SEP patiënten ervaren. Uit deze interviews kwam allereerst naar voren dat zorgverleners het soms lastig vinden om patiënten in een lage-SEP te herkennen. Daarnaast gaan zorgverleners ervan uit dat patiënten in een lagere SEP de voorkeur geven aan eenvoudige uitleg of minder betrokkenheid bij hun behandeling. Dit kan echter onbedoeld leiden tot minder gepersonaliseerde zorg.

Verder richtte dit proefschrift op communicatie via digitale toepassingen. Zo is er onderzocht hoe tevreden patiënten zijn met videoconsulten. Hieruit bleek dat de tevredenheid hoog was en
los stond van SEP. In plaats daarvan werd de tevredenheid vooral bepaald door goede communicatie, weinig technische problemen, een algemene positieve attitude ten opzichte van
online communiceren, en het gemak vanwege verminderde reistijd. Daarnaast onderzochten
we de ervaringen van patiënten met een digitale assistent voor het controleren van medicatiegegevens. De meeste patiënten konden hier prima mee werken, maar patiënten in een
lage SEP gaven de voorkeur aan eenvoudiger taalgebruik, voelden zich minder op hun gemak
bij open tekstvelden en waren sceptischer over het gebruik van zulke digitale hulpmiddelen in
het dagelijks leven. Een belangrijk punt voor álle gebruikers, ongeacht SEP, was de behoefte
aan bevestiging – van een digitaal systeem of van een zorgverlener – dat zij hun medicatie
correct hadden ingevuld.

Samengevat laat dit proefschrift zien dat patiënten in een lagere SEP vaker passief communiceren in medische gesprekken, en dat aannames van zorgverleners deze dynamiek kunnen versterken. In digitale zorg is heldere communicatie en een goede technische werking essentieel om iedereen mee te nemen. De kernboodschap is dat goede communicatie – zowel face-to-face als digitaal – cruciaal is, en moet worden afgestemd op de wensen en mogelijkheden van de patiënt. In een zorgsysteem dat steeds digitaler wordt, mogen we het belang van menselijk contact niet uit het oog verliezen. Willen we gezondheidsverschillen verkleinen, dan moeten alle patiënten zich gehoord, begrepen en gesteund voelen– ongeacht hun achtergrond of het zorgkanaal.

__

Socioeconomic position (SEP) – determined by factors such as education, income, and occupation – is a key predictor of health. People in a low SEP tend to have poorer health compared to those in a higher SEP. At the same time, healthcare is changing rapidly. Patients are increasingly expected to actively participate in decisions about their treatment and to use digital health tools. However, patients in a lower SEP often have less developed health and digital skills, which means they may fall behind in these developments– hereby potentially reinforcing the health gap between low- and high-SEP groups. This dissertation therefore examined how communication between low-SEP patients and healthcare providers may contribute to these health disparities. It focused on both traditional face-to-face communication as well as digital communication formats (video consultations & digital assistants).

Research on face-to-face communication showed that patients in a low SEP communicate more passively during consultations: they speak less, more often give short answers (such as simply saying “yes” or “no”) to doctors’ questions, and express fewer concerns about their health compared to patients in a higher SEP. This more passive communication style may limit their involvement in decisions about their own care. We also asked healthcare providers how they experience communication with low-SEP patients. These interviews revealed that providers sometimes find it difficult to recognize when a patient is in a low SEP. In addition, providers often assume that low-SEP patients prefer simpler explanations or less involvement in their treatment. However, such assumptions may unintentionally result in less personalized care.

This dissertation also explored communication through digital tools. One study examined how satisfied patients are with video consultations. This study found that satisfaction was high and not related to SEP. Instead, satisfaction was mainly determined by effective communication, minimal technical issues, a general positive attitude toward online communication, and appreciating reduced travel time. Another study explored patients’ experiences with a digital assistant designed to verify medication information. Most patients were able to use the digital assistant without problems, but low-SEP patients preferred simpler language, felt less comfortable with open text fields, and were more skeptical about using such tools in everyday life. An important point for all users, regardless of SEP, was the need for confirmation – either from a digital system or from a healthcare professional – that their medication had been correctly entered.

In summary, this dissertation showed that patients in a low SEP tend to communicate more passively in medical consultations, and that assumptions by healthcare providers may reinforce this dynamic. In digital healthcare, clear communication and reliable technology are crucial to ensure inclusivity. The core message is that good communication – both face-to face and digital – is essential, and should be tailored to the needs and capabilities of the patient. In a healthcare system that is becoming increasingly digital, we must not lose sight of the importance of human contact. If we want to reduce health inequalities, all patients must feel heard, understood, and supported– regardless of their background or the channel through which they receive care.
Original languageEnglish
QualificationDoctor of Philosophy
Supervisors/Advisors
  • Antheunis, Marjolijn, Promotor
  • Bol, Nadine, Co-promotor
  • Willems, S., Member PhD commission, External person
  • Bosma, J.H.A., Member PhD commission, External person
  • Krahmer, Emiel, Member PhD commission
  • Wouters, Eveline, Member PhD commission
  • Linn, A.J., Member PhD commission, External person
Award date6 Jun 2025
Place of Publications.l.
Publisher
Print ISBNs978-94-6522-193-9
DOIs
Publication statusPublished - 6 Jun 2025

Fingerprint

Dive into the research topics of 'Socioeconomic inequalities in healthcare: Implications of patient-provider communication and digital innovations for patients in a low socioeconomic position'. Together they form a unique fingerprint.

Cite this