Unraveling the complexity of measuring empowerment: Toward qualitative strategies for constructing empowerment questionnaires in social work

Wat betekent het om greep te hebben op je leven? Om het gevoel te hebben dat je invloed hebt op wat je gebeurt en op de dingen om je heen? We noemen dit psychologische empowerment. Omdat empowerment zo’n centraal doel is van het sociaal werk, is het belangrijk dat we manieren vinden waarmee we kunnen vaststellen of we dit ook bereiken. We willen empowerment dus kunnen ‘meten’. Empowerment is echter een ingewikkeld, gelaagd begrip, dat zich niet makkelijk laat meten. Dit proefschrift heeft dan ook als doel om inzicht te geven in hoe empowerment kan worden gemeten in het sociaal werk, waarbij rekening wordt gehouden met eerder genoemde complexiteit.

Vanuit verschillende perspectieven is dit vraagstuk onderzocht. Vanuit het perspectief van onderzoekers die al eerder een meetinstrument hebben ontwikkeld, vanuit wetenschappelijke literatuur, vanuit het perspectief van academische experts, vanuit het perspectief van ouderen als gebruikers van het sociaal werk en vanuit eigen ervaring, door zelf een empowerment meetinstrument te ontwikkelen.

Geconcludeerd kan worden dat vragenlijsten die uitkomsten meten een belangrijke rol kunnen vervullen in het meten van empowerment. Vragenlijsten stellen ons in staat persoonlijke belevingen vast te leggen van onder meer controle, invloed en zeggenschap. De manier waarop dergelijke vragenlijsten worden ontwikkeld, heeft invloed op de kwaliteit ervan. Drie belangrijke aandachtspunten hierbij: Ten eerste moet bij het ontwikkelen van dergelijke vragenlijsten goed afgestemd worden op de complexiteit van het begrip. Ten tweede moet bij het ontwikkelen van empowerment vragenlijsten aangesloten worden bij concrete theoretische kaders én tegelijkertijd afgestemd worden op de interpretatie hiervan door de doelgroep. Tot slot, ten derde moet bij het ontwikkelen van vragenlijsten geprobeerd worden om de doelgroep echt mee te laten doen in het proces van instrument ontwikkeling.

Verder zijn nog twee belangrijke inzichten opgedaan, die gezamenlijk geleid hebben tot een aanscherping van de definitie van empowerment. Het eerste gaat over de veelzijdige betekenis van ‘power’. Power kan gaan over kracht, dus over middelen, mogelijkheden en competenties, maar ook over macht, dus over invloed en zeggenschap. Beide interpretaties zouden in een definitie belicht moeten worden. Het tweede inzicht gaat over het belang van de relationele aspecten van empowerment. Empowerment is per definitie een relationeel begrip, waarbij macht en controle via relaties wordt ontwikkeld en uitgeoefend. Deze relationele kant van empowerment wordt vaak onderbelicht in empowerment definities.

Het proefschrift laat zien dat goed ontwikkelde vragenlijsten een waardevolle bijdrage kunnen leveren aan grip krijgen op hoe het sociaal werk bijdraagt aan het versterken en emanciperen van haar gebruikers.

___

What does it mean to have a sense of control over your life? To feel that you have influence over what happens to you and the world around you? This is what we call psychological empowerment. Since empowerment is such a central goal of social work, it is important that we find ways to determine whether we are actually achieving it. In other words, we want to be able to measure empowerment. However, empowerment is a complex, layered concept that is not easily measured. The aim of this dissertation is therefore to provide insight into how empowerment can be measured within social work, taking into account this very complexity.

This issue has been explored from various perspectives: From the perspective of researchers who have previously developed measurement instruments, from scientific literature, from the perspective of academic experts, from the perspective of older adults as users of social work services, and from personal experience – by developing an empowerment measurement tool myself.

It can be concluded that questionnaires measuring outcomes can play an important role in assessing empowerment. Questionnaires allow us to capture personal experiences of control, influence, and agency. The way in which such questionnaires are developed impacts their quality. Three key considerations are important here: First, the development of such questionnaires must take into account the complexity of the concept. Second, empowerment questionnaires should be grounded in concrete theoretical frameworks, while also aligning with how these frameworks are interpreted by the target group. And third, efforts should be made to genuinely involve the target group in the instrument development process.

In addition, two important insights have emerged that led to a refinement of the definition of empowerment. The first concerns the multifaceted meaning of power. Power can refer to strength – so resources, opportunities, and competencies – but also to authority – meaning influence and control. Both interpretations should be addressed in any definition of empowerment. The second insight highlights the importance of the relational aspects of empowerment. Empowerment is by definition a relational concept, in which power and control are developed and exercised through relationships. This relational dimension is often underemphasized in existing definitions of empowerment.

This dissertation demonstrates that well-developed questionnaires can make a valuable contribution to understanding how social work supports and empowers its users.